Cilicia tenía varias ventajas geográficas y también limitaciones. Es un área rodeada por montañas, los montes Tauros al oeste y el monte Amanus hacia el este. El norte es también montañoso. Todo ello constituye una fértil llanura volcada al Mediterráneo, que tenía varios puertos importantes. El puerto de Ayas fue el principal. Había puntos estratégicos en el territorio, que eran decisivos para el control sobrel el comercio y los movimientos militares.
En lo que se conoce como el período señorial, había disputas entre los armenios recién llegados, las fuerzas de la primera cruzada, el Bizancio y los vecinos turcos. El conflicto era sobre todo interno, entre los cruzados francos y los barones de Armenia, entre las propios cruzados y las facciones de armenios que fueron separados por los conflictos políticos y religiosos. En 1130, el Imperio Bizantino invadió con éxito y trajo un breve período de paz a Cilicia. Este respiro temporal dio paso a la continuación de los conflictos intra-armenios y los conflictos entre Armenia y el Bizancio.
Después de la crisis de finales del s. XII, Levon II, un magnate, fue la gran figura que surgió en Cilicia.Exigió el reconocimiento formal de las tierras como un reino y llegó a un acuerdo con Federico Barbarossa y el Papa para la creación de un reino independiente. Federico estaba dispuesto a hacerlo a cambio de apoyo a su paso por Cilicia en su cruzada. Desafortunadamente para ambos, Federico se ahogó cruzando un río en Cilicia antes de la coronación de Levon. Le correspondió a Enrique VI, el sucesor de Federico, hacer realidad el acuerdo. Levon fue coronado el 6 de enero 1199 y gobernó como Levon I ( El nombre de Levon II se basó en un título local que ostentó antes de coronarse como rey). Levon estuvo en el poder desde 1187 hasta 1219, como rey, desde el año 1198.
El reinado de Levon se caracterizó por su esfuerzo infructuoso por superar las diferencias entre las iglesias armenia y romana, una fuente de tensión durante los 300 años de la vida del Reino. Levon estaba motivado por el hecho de que era esencialmente un vasallo de Enrique VI. El acercamiento fue contínuamente rechazado por los armenios, que temían que la latinización de su iglesia daría lugar a una erosión de la identidad cultural. Levon atacó y sitió la cristiana Antioquía, como parte de un conflicto por la sucesión de Antioquía, con implicaciones para la sucesión en Cilicia. Levon quería que su joven sobrino-nieto gobernara Antioquía y unir los dos reinos, pero los templarios y los no armenios se resistieron. Ambas partes se aliaron con fuerzas islámicas para luchar una contra la otra. También estaba en conflicto con sus vecinos musulmanes y sufrió una gran derrota. Su vida familiar también fue penosa. Encarceló a su primera mujer, que fue acusada de adulterio y luego se casó con Sibila de Lusignan.
Levon murió sin un heredero varón y fue sucedido por su hija de tres años, Zabel, fruto de su segundo matrimonio.
Con una joven heredera, había, como es lógico, una lucha sostenida por la sucesión. Esto dio lugar a dos matrimonios, sucesivamente, no en forma consecutiva. El primero duró sólo tres años. Felipe, su primer marido, fue inadecuadamente sensible a la cultura armenia, y trató de latinizar su gobierno. En su tercer año del matrimonio, fue encarcelado y murió por envenenamiento. El segundo matrimonio fue con Hetúm, hijo del poderoso jefe de la casa de Lampron. Zabel reinó desde 1219 hasta 1252, mientras que su marido Hetúm se unió a ella en 1226 y gobernó hasta 1270. Este matrimonio unió a dos de las casas nobiliarias más importantes de Cilicia.
Durante el reinado de Hetúm, los mongoles hicieron su aparición en la región y éste hizo una alianza con ellos para luchar contra los mamelucos de Egipto y los selyúcidas islamistas de Siria. Los selyúcidas hacían incursiones territoriales en Cilicia desde territorio sirio y la frontera occidental se había debilitado notablemente. Como resultado de un tratado con los selyúcidas, Hetúm hizo monedas bilingües en el Reino.
La alianza con los mongoles fue un éxito porque durante un tiempo se evitó la invasión de éstos y sirvió para aumentar las tropas de Cilicia. Hetúm visitó al Gran Khan en 1253 para constatar la alianza y las tropas de Cilicia lucharon junto con los mongoles y conquistaron Siria, extendiendo su control a Damasco.
Sin embargo, la situación cambió drásticamente y las fuerzas mongoles y Armenia fueron derrotados por el ejército mameluco de Egipto. En última instancia, los mamelucos fueron capaces de invadir Cilicia después de la captura de otros pueblos cristianos a lo largo de la costa. Los mamelucos arrasaron varias ciudades de Cilicia, mataron a uno de los hijos de Hetúm y capturaron al otro. La ayuda de los mongoles llegaba demasiado tarde y era insuficiente para evitar este ataque. Después de la liberación de su hijo Levon, Hetúm se retiró a un monasterio y su hijo gobernó como Levon II. Este breve recuento de la historia de Cilicia está repleta de casos de violencia fratricida y la traición. Por lo tanto, cabe destacar un ejemplo de lo contrario, el hermano mayor de Hetúm y condestable de Cilicia, Sempad, es descrito por los historiadores como "un ejemplo desentido de la integridad, la lealtad y la práctica".
Levon II (1270-1289) tuvo un reinado que comenzó difícil, pero terminó con prosperidad. Desde el principio, en 1274, Cilicia fue hostigado por los mamelucos bajo el reinado del sultán Baybars, que invadió y saqueó varias ciudades. Durante el mismo conflicto, Baybars fue herido y murió como consecuencia de una herida de flecha. Sin embargo, durante el reinado de sus sucesores mamelucos, el conflicto continuó hasta 1280-1281con la desventaja de Cilicia y Levon hizo las paces con los mamelucos, ofreciéndoles un tributo para no invadir Cilicia. Esto se produjo como consecuencia de la derrota del ejército mongol-armenio en Siria que, básicamente dejó indefensa a Cilicia. En 1291, Acre cayó bajo el dominio de los mamelucos y desencadenó la pérdida de otras ciudades cristianas. Ayas era el principal puerto de Cilicia y se convirtió en el único puerto cristiano de la costa en Oriente Medio. Cilicia disfrutó de un período de prosperidad durante el resto del reinado de Levon II. Él murió el 6 de febrero de 1289 a los 53 años.
No nombró ningún heredero directo, había demasiados herederos. Tenía cinco hijos y estaban enfrentados entre sí por el trono. Este fue un momento muy confuso en la historia de Cilicia. Organizaron sus reinados de este modo.
Hetúm II (1289-93), (1295-1296), (1299-1301), (1301-1306).
Toros (1293-1293)
Sempad (1296-1298)
Gosdantin (1298-1299)
Oshin (1308-1320)
Hetúm II era el principal heredero, pero tenía poco interés en gobernar. Después de dos años de reinado, se retiró a un monasterio y pasó el reino a su hermano, Torós. Después de un corto período de tiempo, Torós también perdió el interés, y con la nobleza, pidió a Hetúm que volviera a tomar el trono. Hetúm aceptó.
Hubo conflictos internos durante esta época. Hetúm y Torós se fueron a Constantinopla para asistir a la boda de su hermana.Su hermano Sempad se queda a cargo del Reino y decide perpetuarse en el poder.
Cuando Hetúm y Torós vuelven, son encarcelados por órden de su hermano Sempad.Toros es asesinado (estrangulado) y Hetúm es cegado.
Este grave enfrentamiento enfurece al otro hermano, Gosdantin. Organiza una revuelta, captura y encarcela a Sempad, libera a Hetúm. Hetúm pide a Gosdantin devolver el trono. Hetúm recupera la vista de un ojo y la nobleza le pide que reanude su reinado. Gosdantin no quiere renunciar al trono, libera a Sempad y luchan contra Hetúm.Finalmente, Hetúm prevaleció y capturó a sus hermanos, que murieron en cautiverio (¿el exilio?), en Constantinopla.
No es sorprendente que los enemigos de Armenia tomaran ventaja de este conflicto interno para atacar al reino, en particular en las tierras bajas cerca de la costa. Todo esto fue demasiado para Hetúm II, el gobernante reacio, que una vez más, y de forma permanente, se retiró a un monasterio en 1305. Murió el 17 de noviembre de 1307, a manos de un supuesto aliado.
Uno de los atractivos de la alianza con los mongoles era que no eran musulmanes. Sin embargo, el Gran Khan se convirtió al Islam en 1304, para el gran disgusto de los cilicios. Al principio, el khan era tolerante con los cristianos, pero su sucesor, Kharbanda, exigió a todos los cristianos llevar una tira de lino negro sobre sus hombros, como una señal de su condición no islámica.En sus últimos años, Hetúm II co-gobernó con su sobrino Levon III (hijo de Torós). El reinado de Levon III duro desde 1301 hasta 1307.Mientras Cilicia estaba siendo hostigada por parte de los mamelucos, los armenios pensaron que su mejor esperanza era una nueva cruzada para salvar su reino cristiano. Europa vería con buenos ojos una nueva cruzada si hubiera un acercamiento entre la iglesia armenia y la romana. Esto dio lugar a un nuevo período de conflicto interno que debilitó la capacidad de Cilicia para hacer frente a las amenazas externas. Fuera de este conflicto, tal vez en busca de la yuda mongol, Hetúm abandonó su monasterio y con Levon III se reunió con un general mongol, que se encontraba en la zona con el pretexto de ayudar a Cilicia, ya que no había un tratado de amistad entre las dos partes. En cambio, tanto Hetúm II como Levon III fueron asesinados por el general. Los historiadores se refieren a Hetúm como un hombre de "carácter vacilante", cuyas "indulgencias personales se adaptaron poco a los tiempos."
El reino pasó al tío de Levon III, Oshin (1308-1320), el quinto hijo de Levon II. Este reinado se caracterizó de nuevo por las dos luchas internas, basadas en las diferencias religiosas, y la invasión externa. Los mamelucos invadieron varias veces y expulsaron a los armenios de la costa a la montaña. Hubo un contraataque armenio por sorpresa y resultó exitoso contra los mamelucos, murieron 6000 invasores. Levon III no vivió para ver la victoria. Murió envenenado por su cuñado.
Oshin fue sucedido por su hijo de diez años de edad. Dado que Levon IV (1320-42) era demasiado joven para gobernar, el reino volvió a tener una regencia. Uno de los regentes, también llamado Oshin, se convirtió en gobernante de facto. Fue capaz de casar a su hija con Levon IV, poniendo a su familia en la línea de sucesión real. Este reinado se caracterizó también por uno de esos conflictos entre familias que debilitó a la corona de Cilicia.
El regente Oshin asesinó a la hermana pequeña de Levon IV y a los niños de ésta, eliminando a los posibles candidatos al trono. Naturalmente, esto enfureció a Levon IV, que capturó y decapitó a Oshin y al hermano de éste. Luego asesinó a su reina, la hija de Oshin.
En busca de ayuda desde Europa, se casó con una hija de Federico II de Sicilia, Constanza de Aragón. Durante el reinado de Levon IV, Cilicia fue invadida por los mamelucos y otras fuerzas islámicas de Siria, perdió la importantísima ciudad portuaria de Ayas . El reinado infeliz de Levon IV terminó con su asesinato el 28 de agosto de 1342.
No había ningún heredero directo y Guy de Lusignan (1342-1344) fue tentado para asumir el trono. Gobernó como Gosdantin II. Nunca conectó con los armenios y trajo influencias francesas e intentó latinizar a los armenios. Esto no le cayó bien a su pueblo y sufrió el destino de su predecesor: también fue asesinado.
Sin ningún tipo de demandante de línea directa, el trono pasó al hijo de una familia noble que gobernó como Gosdantin III (1344-1363). Gosdantin, con la ayuda de la órden de los Caballeros de Rodas, recuperó temporalmente Ayas, pero lo perdió de nuevo, así como varias ciudades importantes tras la invasión de los mamelucos. Se quedó con un reino reducido en la montaña. Cilicia estaba fulminada y sus perspectivas eran sombrías.
Gosdantin IV (1365-1373) sólo controlaba una pequeño territorio del interior de la ciudad de Sis y se convirtió en otra víctima de las intrigas de Cilicia y fue asesinado en abril de 1373. Algunos historiadores se refieren a él como "un tirano y un gobernante egoísta, indiferente al bienestar de su país."
En ese momento Pedro I de Chipre se había interesado por el trono de Cilicia y, o bien lo quería para sí o para un cliente. La elección estaba entre Pedro y un familiar del asesinado Guy de Lusignan. Pedro fue asesinado en 1369 y, finalmente, el descendiente de Lusignan llegó al trono y gobernó como Levon V. Fue coronado el 14 de septiembre de 1375. Su reinado fue corto y fue testigo del triste final del reino armenio de Cilicia. Trajo influencias latinas que molestaron a los armenios. Puestos a elegir entre un gobernante occidental u oriental, el pueblo elegió lo segundo.En ese momento Sis fue sitiada y conquistada por los mamelucos. Cuando las tropas mamelucas se retiraron a cambio del pago de un tributo, los nacionalistas armenios animaron un armenio que se había convertido al Islam a venir a tomar el trono que había dejado Levon V. Esto condujo al reino a una nueva invasión alentada por los nacionalistas armenios y una vez más, Sis fue asediada. Teniendo delante 30.000 soldados enemigos y sin el apoyo de los armenios, Levon se rindió y el reino cayó el 16 de abril de 1375.
Después de un período de cautiverio, fue liberado y se instaló en Madrid durante un tiempo. Falleció en París el 29 de noviembre de 1393. Fue enterrado en un monasterio de los Celestinos, pero después de la Revolución Francesa, sus restos fueron trasladados a la Basílica de Saint Denis, uniéndose a muchos de los reyes franceses.
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